जम्मूः हर सुबह, अली मोहम्मद भट सोपोर मंडी की ओर दौड़ते हैं ताकि सेब की खेप बाहरी बाजारों में भेज सकें। अभी एक हफ्ता पहले ही, उन्होंने अपनी उपज को बाहरी बाजारों में बेचने के लिए भेजने से पहले कोल्ड स्टोरेज में रखने की योजना पर चर्चा की थी। वे कहते थे कि हम मई में सेब भेजने की तैयारी कर रहे थे, जब आमतौर पर मांग बढ़ जाती है, लेकिन अब हम पूरे भारत में स्टॉक भेजने की जल्दी में हैं।
कश्मीर के सेब उगाने वाले और व्यापारी मांग में अचानक आई तेजी का फ़ायदा उठाने के लिए दिन-रात काम कर रहे हैं, क्योंकि मध्य पूर्व में भू-राजनीतिक तनाव के कारण आयात में रुकावट आई है और घरेलू कीमतें तेजी से बढ़ी हैं। मांग में अचानक आई इस तेजी का संबंध ईरान, इजराइल और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच चल रहे संघर्ष से जोड़ा जा रहा है, जिसने सेब के आयात सहित विदेशी व्यापार मार्गों को बाधित कर दिया है। व्यापारियों ने बताया कि उन्हें भारत के अलग-अलग राज्यों के खरीदारों से लगातार फोन आ रहे हैं, जो तुरंत सेब की आपूर्ति की मांग कर रहे हैं।
भट कहते थे कि हमें बाहरी डीलरों से बहुत सारे फोन आए, जो जोर देकर कह रहे थे कि हम उन्हें सेब भेजें। युद्ध के कारण बाजार में सेब की भारी कमी हो गई है। यह संघर्ष, जो अब अपने तीसरे हफ्ते में है, उसने विशेष रूप से ईरान से होने वाले आयात को प्रभावित किया है, जो भारत को सेब की आपूर्ति करने वाला एक प्रमुख देश है।
उद्योग के अनुमानों के अनुसार, भारत हर साल ईरान से 1,30,000 मीट्रिक टन से अधिक ताजे सेब का आयात करता है, जिनकी कीमत लगभग 65 मिलियन डालर है। आयात में रुकावट आने के कारण, घरेलू उपज, विशेष रूप से कश्मीर के सेबों की मांग में तेजी से बढ़ोतरी हुई है। कीमतों में भी तुरंत बदलाव देखने को मिला है।
सेब उगाने वालों और व्यापारियों ने बताया कि डिलीशियस किस्म के सेब का 10 किलोग्राम का एक डिब्बा अभी लगभग 1,200 में बिक रहा है, जबकि कुल्लू की किस्में 1,400 तक की कीमत पा रही हैं। कश्मीर वैली फ्रूट ग्रोअर्स-कम-डीलर्स एसोसिएशन के अध्यक्ष बशीर अहमद बशीर के बकौल, कीमतें बहुत अच्छी और संतोषजनक हैं।
ये कीमतें और भी बढ़ सकती हैं, क्योंकि युद्ध के खत्म होने के अभी कोई संकेत नहीं दिख रहे हैं। मांग में अचानक आई तेजी के बावजूद, उद्योग के प्रतिनिधियों ने दावा किया कि आपूर्ति को लेकर अभी कोई तत्काल चिंता की बात नहीं है। अनुमान है कि कश्मीर घाटी में स्थित कोल्ड स्टोरेज सुविधाओं में अभी भी 2.5 लाख मीट्रिक टन से अधिक सेब सुरक्षित रखे हुए हैं।