शालेय दिनों से ही टेबल टेनिस मेरे पसंदीदा खेलों में से एक रहा है। मैंने नीरज बजाज, मंजीत दुआ, शैलजा सालोखे, इंदु पुरी और कमलेश मेहता जैसे दिग्गजों को इंदौर और अन्य स्थानों पर राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट खेलते हुए घंटों देखा है। वे अलग ही दिन थे। टेबल टेनिस एक लोकप्रिय खेल था, लेकिन आज के मुकाबले खिलाड़ियों के पास ग्लैमर सीमित ही था। अत्यधिक एकाग्रता और बेहतर दिमागी संतुलन की मांग करने वाले तेज-तर्रार खेल के सीधे प्रसारण के लिए उस समय टीवी नहीं था। इंदौर में संभवत: पहला सबसे बड़ा इनडोर स्टेडियम था, जिसका निर्माण विशेष रूप से टेबल टेनिस के लिए अखबार मालिक अभय छजलानी ने किया था, जो कभी टेबल टेनिस फेडरेशन ऑफ इंडिया के अध्यक्ष थे. भारत में अब यह खेल निश्चित रूप से बढ़िया विकसित हो गया है।
भारतीय खेलों की दुनिया ने पिछली एक सदी में कई चरणों में प्रगति देखी है। हालांकि पिछले कुछ दशकों में, विशेष रूप से 1983 की विश्व कप जीत के बाद, क्रिकेट का बोलबाला शुरू हो गया, लेकिन एक समय ऐसा भी था जब भारतीय हॉकी सितारे, शुरुआत में जादूगर मेजर ध्यानचंद के नेतृत्व में, वैश्विक नायक थे, जिन्होंने 1928 और 1980 के बीच ओलंपिक स्वर्ण पदक जीते थे।
1948 में ध्यानचंद के संन्यास के बाद भी भारत ने कुछ ओलंपिक खिताब जीते। अलग-अलग समय में कुश्ती, बिलियर्ड्स, स्नूकर, बैडमिंटन, राइफल शूटिंग, मुक्केबाजी, भारोत्तोलन और एथलेटिक्स के खिलाड़ियों ने बारी-बारी से किसी न किसी टूर्नामेंट में विश्व मंच पर चमक बिखेरी है। खाशाबा जाधव, माइकल फरेरा, ओमप्रकाश अग्रवाल, गीत सेठी, पंकज आडवाणी, प्रकाश पादुकोण, मिल्खा सिंह, पी.टी. उषा, साइना नेहवाल, पी.वी. सिंधु, अभिनव बिंद्रा, विजेंद्र सिंह, मैरी कोम, निखत जरीन, कर्णम मल्लेश्वरी और नीरज चोपड़ा जैसे नाम उन कुछ शीर्ष सितारों में से हैं, जो अपने खेल की विश्व चैंपियनशिप या सबसे प्रतिष्ठित ओलंपिक खेलों में अपने शानदार प्रदर्शन से भारत के लिए ख्याति अर्जित करने के लिए तुरंत दिमाग में आते हैं।
इसी श्रृंखला में नवीनतम नाम हमारे चमकदार टेबल टेनिस चैंपियनों का है जिन्होंने इस साल के अंत में पेरिस ओलंपिक का बहुमूल्य टिकट कटाया है, जिससे मुझे और इस खेल के असंख्य प्रेमियों को अत्यधिक खुशी हुई है। भारतीय पुरुष और महिला टेबल टेनिस खिलाड़ियों ने पहली बार वहां टीम स्पर्धाओं के लिए प्रवेश करके इतिहास रच दिया है. एशियाई दिग्गज चीन के प्रभुत्व वाले खेल में व्यक्तिगत खिलाड़ियों ने इसके पहले ओलंपिक में भारत का प्रतिनिधित्व किया है, लेकिन एक टीम के रूप में टेबल टेनिस खिलाड़ियों के लिए यह वास्तव में एक गौरवशाली क्षण है।
पिछले महीने ही अयहिका मुखर्जी और श्रीजा अकुला ने अविश्वसनीय प्रदर्शन करते हुए दक्षिण कोरिया के बुसान में आईटीटीएफ विश्व टीम टेबल टेनिस चैंपियनशिप में दुनिया में पहले और दूसरे स्थान पर काबिज चीन की खिलाड़ियों को हराया. यह एक अजूबा था। टेबल टेनिस में विश्व स्तर पर भारतीय महिला खिलाड़ी अब 13 वें स्थान पर हैं जबकि अनुभवी शरत कमल की अगुवाई वाली पुरुष टीम 15 वें नंबर पर है. भारतीय टेबल टेनिस खिलाड़ियों की विश्व रैंकिंग ने ओलंपिक में प्रवेश सुनिश्चित कर दिया है. यह उपलब्धि अधिकाधिक युवाओं को टेबल टेनिस अपनाने के लिए प्रेरित कर सकती है।
टेबल टेनिस फेडरेशन ऑफ इंडिया (टीटीएफआई) के महासचिव कमलेश मेहता, जो खुद छह बार के राष्ट्रीय विजेता हैं, ने खिलाड़ियों की जीत और उपलब्धियों का श्रेय उचित पैसा बढ़ने और विदेशों से तकनीकी रूप से सक्षम प्रशिक्षकों की उपलब्धता जैसे कारणों को दिया है। असली प्रोत्साहन शरत और मनिका बत्रा के निरंतर सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन से आया, जिसने वस्तुतः अधिक संख्या में प्रतिभाशाली खिलाड़ियों को इस ओर आकर्षित किया. शरत भारत के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक हैं. उन्होंने कई साल पहले ओलंपिक में पदार्पण करने सहित मेहता का रिकॉर्ड तोड़ते हुए लगातार आठ राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती हैं।
टीटीएफआई के मामलों को कई अन्य खेल निकायों की तरह ही हरियाणा के राजनेता दुष्यंत चौटाला के अधीन संदिग्ध तरीके से चलाया जा रहा था। इसके चलते दिल्ली हाईकोर्ट को हस्तक्षेप करना पड़ा और नए चुनावों में कमलेश मेहता महासचिव बन गए। फुटबॉल या क्रिकेट के विपरीत, टेबल टेनिस व्यक्तिगत प्रतिभा का खेल है. यदि नीरज चोपड़ा या पी.वी. सिंधु ने अपने खेल में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया तो इसका पूरा श्रेय उनकी कड़ी मेहनत और उनके प्रशिक्षकों को जाता है जिन्होंने करियर के विभिन्न चरणों में उनका लगातार मार्गदर्शन किया।
हालांकि ओलंपिक खेल किसी भी पुरुष या महिला खिलाड़ी के लिए असली परीक्षा होते हैं - चाहे वह टीम खेल हो या व्यक्तिगत प्रयास। पेरिस ओलंपिक नजदीक है; उम्मीद है कि खेल मंत्रालय की टारगेट ओलंपिक पोडियम स्कीम (टीओपीएस) जैसी योजनाएं भारतीय खिलाड़ियों को प्रेरित करेंगी। टीटीएफआई और एसएआई को पेरिस जाने वाली भारतीय टीम की गहन कोचिंग के लिए एक विदेशी कोच मिलना है। उम्मीद है कि सतर्क निगरानी में नए तरह के प्रशिक्षण से विश्व मंच पर भारत के प्रदर्शन में सुधार होगा। अंत में, भारतीय टेबल टेनिस खिलाड़ियों को इस दुर्लभ उपलब्धि के लिए हार्दिक बधाई। कामना है कि खिलाड़ियों का नाम निरंतर रोशन हो।