T20 World Cup 2024:टीम इंडिया ने शनिवार को टी20 विश्वकप के फाइनल में दक्षिण अफ्रीका को हराकर अपना दूसरा खिताब जीत लिया। मैच के दौरान बल्लेबाजी में विराट कोहली के बाद जिस भारतीय खिलाड़ी ने अहम भूमिका निभाई वह हरफनमौला खिलाड़ी। अक्षर पटेल थे। भारत के 34 रन पर तीन विकेट गिरने के बाद, अक्षर ने पावरप्ले में शेष नौ गेंदों पर दक्षिण अफ्रीकी आक्रमण को विफल कर दिया और 54 गेंदों पर 72 रन की साझेदारी की, जिसमें विराट कोहली, जिन्होंने नई गेंद के खिलाफ आक्रामक पारी खेली, एक भी चौका लगाने में संघर्ष करते रहे।
उन्होंने 31 गेंदों पर चार छक्कों की मदद से जवाबी हमला करते हुए 47 रन बनाए और इस तरह खेल को प्रोटियाज से दूर ले गए। उनकी इस पारी ने न केवल कोहली को डेथ ओवरों में कुछ पावर-हिटिंग करने में मदद की, बल्कि इसने शिवम दुबे को खुलकर खेलने की नींव भी रखी, जिससे भारत ने सात विकेट पर 176 रन का मैच जिताऊ स्कोर खड़ा किया।
अपने अंतरराष्ट्रीय करियर के ज़्यादातर समय में अक्षर पटेल ने रविंद्र जडेजा के बैकअप के तौर पर काम किया है, इसलिए उन्हें सिर्फ़ तभी मौका मिलता है जब जडेजा अनुपस्थित या चोटिल होते हैं। हालाँकि, कप्तान रोहित शर्मा और मुख्य कोच राहुल द्रविड़ ने दोनों विभागों में लाइन-अप में लचीलापन दिखाया, इसलिए भारत ने पहली बार 2024 टी20 विश्व कप में सभी आठ मैचों में अक्षर और जडेजा दोनों को प्लेइंग इलेवन में रखा।
मैच के बाद, जब अनुभवी क्रिकेटर दिनेश कार्तिक ने अक्षर से बल्लेबाजी की स्थिति में बदलाव के बारे में पूछा, तो उन्होंने इस रणनीतिक मास्टरस्ट्रोक का श्रेय द्रविड़ को दिया। उन्होंने स्टार स्पोर्ट्स से कहा, "मुझे लगा कि मैं निचले क्रम में बल्लेबाजी करूंगा। लेकिन जब हमने शुरुआत में तीन विकेट खो दिए, तो अचानक राहुल भाई ने मुझसे कहा, 'अक्षर, पैड पहनो।' मुझे अपनी बल्लेबाजी के बारे में सोचने का मौका भी नहीं मिला, इसलिए यह मेरे लिए कारगर रहा।"
अक्षर के लिए जो बदलाव आया, वह यह था कि वह खेल के तीनों मुख्य पहलुओं-बल्लेबाजी, गेंदबाजी और क्षेत्ररक्षण में जडेजा से बेहतर प्रदर्शन करने में सफल रहे। हालाँकि उन्हें लगातार पावरप्ले और बीच के ओवरों में इस्तेमाल किया जाता रहा, जहाँ बल्लेबाज़ उनके खिलाफ़ बाउंड्री लगाने के लिए संघर्ष करते हैं, लेकिन अक्षर को अक्सर मैच-अप पर बढ़त हासिल करने के लिए ऊपरी क्रम में इस्तेमाल किया जाता रहा है।
भारत ने अक्षर की बल्लेबाजी का इस्तेमाल पहली बार 2022 में किया, जब आईपीएल में उनका औसत 45.50 रहा और स्ट्राइक रेट 151.67 रहा। उस साल इंग्लैंड दौरे में उन्हें नंबर 6 या 7 पर इस्तेमाल किया गया था, लेकिन 2022 टी20 विश्व कप में पाकिस्तान के खिलाफ बाएं हाथ के स्पिनर मोहम्मद नवाज और लेग स्पिनर शादाब खान का सामना करने के लिए उन्हें नंबर 5 पर भेजा गया। हालांकि तब इससे कोई खास फर्क नहीं पड़ा, लेकिन अक्षर दो साल बाद उसी भूमिका में लौटे, उसी टीम के खिलाफ, न्यूयॉर्क की मुश्किल पिच पर, 18 गेंदों पर 20 रन बनाकर भारत की जीत में अहम भूमिका निभाई।
हालांकि, अक्षर ने बाकी बचे मैचों में अपनी जानी-पहचानी बल्लेबाजी की भूमिका फिर से शुरू की और शनिवार को भी इसी तरह की उम्मीद थी, जब भारत फाइनल में दक्षिण अफ्रीका से भिड़ रहा था, लेकिन पांचवें ओवर में सूर्यकुमार यादव के आउट होने के बाद कोच द्रविड़ ने उनकी पीठ थपथपाई और उन्हें तैयार होने के लिए कहा, जिससे वे हैरान रह गए।