स्टार बल्लेबाज स्टीव स्मिथ ने नाबाद 77 रन बनाकर एक और शतक की तरफ कदम बढ़ाए, जिससे ऑस्ट्रेलिया ने गुरुवार को न्यूजीलैंड के खिलाफ दूसरे टेस्ट क्रिकेट मैच के पहले दिन चार विकेट पर 257 रन बनाकर अपना पलड़ा भारी रखा। न्यूजीलैंड का यह 1987 के बाद मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड पर पहला ‘बाक्सिंग डे’ टेस्ट मैच है।
न्यूजीलैंड के कप्तान केन विलियम्सन ने टॉस जीतकर पहले क्षेत्ररक्षण का फैसला किया। बादल छाये हुए थे और ऐसे में उनका फैसला सही साबित हुआ क्योंकि जो बर्न्स पहले ओवर में आउट हो गये और लंच से पहले डेविड वार्नर (41 रन) भी पवेलियन लौट गये। लेकिन इसके बाद वर्ष 2019 में सर्वाधिक रन बनाने वाले मार्नस लाबुशाने (63) और स्मिथ ने अर्धशतक जमाकर ऑस्ट्रेलिया को वापसी दिलाई और अनुशासित गेंदबाजी करने के बावजूद न्यूजीलैंड के गेंदबाजों को निराश किया।
पहले दिन का खेल समाप्त होने के समय स्मिथ के साथ ट्रेविस हेड 25 रन पर खेल रहे थे। न्यूजीलैंड के गेंदबाजों में कोलिन डि ग्रैंडहोम ने 48 रन देकर दो विकेट लिये। न्यूजीलैंड के लिये स्थिति अच्छी नहीं दिख रही है क्योंकि मेलबर्न में पिछले चार टेस्ट मैचों में शतक जड़ने वाले स्मिथ एक और सैकड़े की तरफ बढ़ रहे हैं।
स्मिथ ने कहा, ‘‘उन्होंने जिस तरह से गेंदबाजी की और क्षेत्ररक्षण सजाया उसे देखते हुए मुझे संयमित होकर खेलना पड़ा। यह ऐसा विकेट नहीं था जिसमें आप हावी होकर खेल सको। मुझे लगता है कि आज हमने काफी अच्छा प्रदर्शन किया।’’
न्यूजीलैंड को तीन मैचों की श्रृंखला बराबर करने के लिए इस मैच में जीत की दरकार है। ऑस्ट्रेलिया ने पर्थ में पहला टेस्ट मैच 296 रन से जीता था। विलियमसन ने बल्लेबाजों के लिए अनुकूल मानी जा रही पिच पर पहले क्षेत्ररक्षण का साहसिक फैसला किया। पहले ओवर में लगा कि उनका यह फैसला सही है। पसली की चोट से उबरकर वापसी करने वाले ट्रेंट बोल्ट ने पहली तीन गेंदों पर वॉर्नर को परेशान किया और चौथी गेंद पर बर्न्स का मिडिल स्टंप उखाड़ दिया।
न्यूजीलैंड के प्रशंसकों ने इस अच्छी शुरुआत का दिल खोलकर स्वागत किया। इसके बाद वॉर्नर और बेहतरीन फॉर्म में चल रहे लाबुशेन ने पारी संवारने की कोशिश की लेकिन नील वैगनर ने लंच से पहले न्यूजीलैंड को दूसरी सफलता भी दिला दी। उनकी स्विंग लेती गेंद वार्नर के बल्ले को चूमकर स्लिप में टिम साउथी के पास चली गयी। लाबुशेन ने फिर से खुद को आस्ट्रेलिया की नयी दीवार साबित किया लेकिन जब वह 63 रन पर खेल रहे थे तो अजीबोगरीब तरीके से आउट हो गए।
डि ग्रैंडहोम की उठती गेंद को उन्होंने छोड़ना चाहा, लेकिन वह उनकी कोहनी से लगकर विकेटों पर गिर गई। लाबुशेन ने वार्नर के साथ दूसरे विकेट के लिए 60 और स्मिथ के साथ तीसरे विकेट के लिए 83 रन जोड़े। मैथ्यू वेड (38) आउट होने वाले चौथे बल्लेबाज थे जिन्हें डि ग्रैंडहोम ने विकेटकीपर बीजे वाटलिंग के हाथों कैच कराया। स्मिथ और वेड ने चौथे विकेट के लिये 70 रन जोड़े।
इस बीच स्मिथ ने 103 गेंदों पर अपना 28वां टेस्ट अर्धशतक पूरा किया। इस बीच उन्होंने ग्रेग चैपल (7110 रन) को पीछे छोड़ा और ऑस्ट्रेलिया की तरफ से सर्वाधिक टेस्ट रन बनाने वाले बल्लेबाजों की सूची में दसवें स्थान पर पहुंचे। उनका अगला लक्ष्य अब डेविड बून के 7422 रन होंगे।