भारतीय हाकी टीम नए कोच ग्राहम रीड के मार्गदर्शन में तोक्यो ओलंपिक 2020 के लिये क्वालीफाई करने के अभियान की शुरूआत गुरुवार से एफआईएच सीरिज फाइनल्स के जरिये करेगी। एशिया, यूरोप, अफ्रीका और उत्तर अमेरिका की आठ टीमें अक्तूबर नवंबर में होने वाले एफआईएच ओलंपिक क्वालीफायर के दो स्थानों के लिए मुकाबला करेंगी। भारत के अलावा पूल ए में पोलैंड, रूस और उजबेकिस्तान भी है जबकि पूल बी में दक्षिण अफ्रीका, एशियाई खेल चैम्पियन जापान, अमेरिका और मैक्सिको खेलेंगे।
विश्व रैंकिंग में पांचवें स्थान पर काबिज भारत प्रबल दावेदार के रूप में उतरेगा क्योंकि बाकी टीमों की तुलना में उसका प्रदर्शन ग्राफ काफी बेहतर है। दक्षिण अफ्रीका और जापान क्रमश: 16वीं और 18वीं रैंकिंग पर हैं। भारत का पहला मैच रूस के खिलाफ है, जो आसान रहने की उम्मीद है।
भारत को शीर्ष पर रहने के लिये हालांकि नॉकआउट चरण में किसी कोताही से बचना होगा। भारत के पास जकार्ता एशियाई खेलों के जरिये ओलंपिक के लिये क्वालीफाई करने का मौका था लेकिन टीम मलेशिया से सेमीफाइनल में हार गई। इस साल अजलन शाह कप में भी फाइनल में उसे कोरिया ने हराया।
एफआईएच सीरिज फाइनल्स तोक्यो ओलंपिक के लिये क्वालीफाई करने की दिशा में भारतीय टीम का पहला प्रयास होगा। यह नए कोच ग्राहम रीड के लिये भी पहली चुनौती होगी जिन्हें अप्रैल में हरेंद्र सिंह की जगह नया कोच बनाया गया। विश्व कप में खराब प्रदर्शन के बाद हरेंद्र को पद से हटा दिया गया था। ऑस्ट्रेलियाई पुरुष हॉकी टीम के पूर्व कोच रहे रीड के पास उतना समय नहीं है और उन्हें तुरंत नतीजे देने होंगे। खासकर ऐसे में जबकि हाकी इंडिया को बार बार कोच पर गाज गिराने की आदत है।
रूस के बाद भारत को पोलैंड से खेलना है और फिर 10 जून को उजबेकिस्तान से मुकाबला होगा। भारत ने टूर्नामेंट में मजबूत टीम उतारी है और घुटने की चोट से उबरकर एक साल बाद स्ट्राइकर रमनदीप सिंह टीम में लौटे हैं। सीनियर गोलकीपर पी आर श्रीजेश को भी इस टूर्नामेंट में बेहतरीन प्रदर्शन करना होगा। रूपिंदर पाल सिंह को बाहर करके रीड ने सख्त संदेश दे दिया है कि उनकी टीम फॉर्म के आधार पर ही चुनी जायेगी। उन्होंने पेनल्टी कार्नर के लिये हरमनप्रीत सिंह, वरूण कुमार और अमित रोहिदास पर भरोसा जताया है।
मिडफील्ड में कप्तान मनप्रीत सिंह, विवेक सागर प्रसाद, नीलाकांता शर्मा और हार्दिक सिंह पर दारोमदार होगा। वहीं फारवर्ड पंक्ति में आकाशदीप सिंह और मनदीप सिंह रहेंगे। कप्तान मनप्रीत ने कहा, ‘‘हमें अच्छे मूव को फिनिश तक ले जाना होगा और पिछले तीन सप्ताह से हम उसी पर मेहनत कर रहे हैं। आखिरी चरण में गलतियों से बचना होगा और ऐन मौके पर गोल गंवाने की आदत से पार पाना होगा।’’ अन्य मैचों में दक्षिण अफ्रीका का सामना अमेरिका से और पोलैंड का उजबेकिस्तान से होगा। यह एफआईएच सीरिज फाइनल्स का दूसरा चरण है। पहला मलेशिया में 26 अप्रैल से चार मई तक खेला गया जबकि तीसरा 15 से 23 जून तक फ्रांस में खेला जाएगा।