भारत के पाँच राज्यों में, 718 हिम तेंदुए हैं, जो वर्तमान में दुनिया में जीवित कुल 7,500 हिम तेंदुओं का 10 प्रतिशत है। लद्दाख में सबसे अधिक 477 हैं, जिसके बाद उत्तराखंड में 124 और हिमाचल प्रदेश में 75 हैं। भारत में हिम तेंदुओं की वैश्विक आबादी का दस प्रतिशत हिस्सा है, जो मुख्य रूप से लद्दाख, हिमाचल प्रदेश, उत्तराखंड, सिक्किम, अरुणाचल प्रदेश और जम्मू कश्मीर के ऊंचे पहाड़ी पारिस्थितिकी तंत्रों में पाए जाते हैं।
भारत के भीतर, कर्नाटक के मैसूर स्थित नेचर कंजर्वेशन फाउंडेशन की मदद से लुप्तप्राय जानवरों की नई जनसंख्या सर्वेक्षण के अनुसार लद्दाख में हिम तेंदुओं की सबसे अधिक संख्या है। हिमाचल प्रदेश में, राज्य सरकार ने हिम तेंदुओं की आबादी वाले क्षेत्रों में ट्रेकर्स को स्वतंत्र रूप से प्रवेश करने से रोक दिया है और ऐसे ट्रेकिंग रूट तैयार किए हैं जो इस तरह परिवर्तित किये गये हैं की वे किसी भी तरह से लुप्तप्राय प्रजातियों के लिये व्यवधान उत्पन्न ना कर सकें।
भारत में, हिम तेंदुए का पहला सबूत या रिकॉर्ड हिमाचल प्रदेश के कुगती वन्यजीव अभयारण्य में था। एक हालिया रिपोर्ट के अनुसार, अनुमानित 51 हिम तेंदुओं की अधिकतम संख्या हिमाचल प्रदेश के लाहौल-स्पीति और कुनौर जिलों में पाई गई। इसका संभावित निवास स्थान शिमला, कुल्लू, चंबा और कांगड़ा जिलों के ऊपरी क्षेत्रों में भी फैला हुआ है।
हिमाचल प्रदेश के 10 स्थलों अर्थात ऊपरी स्पीति परिदृश्य, ऊपरी किन्नौर, पिन घाटी, तब्बू, मियार-थिरोट, भागा, चंद्रा, भरमौर, जीएचएनपी और सांगला-चितकुल परिदृश्यों से एकत्र आंकड़ों के अनुसार, 51 से 73 हिम तेंदुए बताए गए और हिमाचल प्रदेश में हिम तेंदुए का घनत्व प्रति 100 वर्ग किलोमीटर में 0.08 से 0.37 व्यक्ति था।
हिमालयी रेंज में पाई जाने वाली अन्य प्रजातियां हैं सामान्य तेंदुआ, भूरा भालू, काला भालू, पीले गले वाला मार्टन, स्टोन मार्टन, मास्क्ड पाम सिवेट, हिमालयन वीज़ल हैं; तीतर, जैसे कि मोनाल, चीयर तीतर, कोक्लास तीतर, हिम तीतर, और खुर वाले जानवर, जैसे कि कस्तूरी मृग, आदि। हिम तेंदुआ, जिसे हिमाचल प्रदेश का राज्य पशु भी घोषित किया गया है, को इसके दुर्लभ दर्शन के कारण ’दी घोस्ट ऑफ दी माउंटेन्स’ भी कहा जाता है।
लुप्तप्राय प्रजाति हिम तेंदुए हिमालय की बर्फीली चोटियों पर रहते हैं। आई.यू.सी.एन-विश्व संरक्षण संघ की संकटग्रस्त प्रजातियों की लाल सूची में, हिम तेंदुए को संकटग्रस्त प्रजातियों की सूची में रखा गया है। भारत में, हिम तेंदुए को वन्यजीव (संरक्षण) अधिनियम, 1972 की अनुसूची 1 के तहत सूचीबद्ध किया गया है, जो इसे देश के कानूनों के तहत सर्वोच्च संरक्षण का दर्जा देता है।
यही कारण है कि केंद्र सरकार ने 2009 में शुरू किए गए प्रोजेक्ट स्नो लेपर्ड नामक एक केंद्र समर्थित कार्यक्रम विकसित किया है, जो हिमालय के उच्च ऊंचाई वाले क्षेत्रों में वन्यजीव संरक्षण को मजबूत करने की पहल के रूप में है और इसका उद्देश्य ज्ञान-आधारित और अनुकूली संरक्षण ढांचे को बढ़ावा देना है, जो स्थानीय समुदायों को संरक्षण प्रयासों में पूरी तरह से शामिल करता है, जो हिम तेंदुए की सीमा को साझा करते हैं। वर्तमान में, भारत में हिम तेंदुए की जनसंख्या का आकलन (एसपीएआई) भारत सरकार के पर्यावरण, वन और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय द्वारा किया जा रहा है।
डब्ल्यू.डब्ल्यू.एफ इंडिया इस आकलन के लिए पर्यावरण, वन और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय और अरुणाचल प्रदेश और सिक्किम के राज्य वन विभागों के साथ काम कर रहा अमिताभ गौतम, पीसीसीएफ वन्यजीव- सी.डब्ल्यू.एल.डब्ल्यू (हिमाचल प्रदेश) शिमला ने प्रोजेक्ट स्नो लेपर्ड की वर्तमान स्थिति के बारे में एक सवाल के जवाब में मुझे बताया कि हिम तेंदुए और उसके शिकार प्रजातियों की जनसंख्या का अनुमान पर्यावरण, वन और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय, भारत सरकार की परियोजना “प्रोजेक्ट स्नो लेपर्ड” के तहत जनवरी 2018 से मार्च 2021 तक पूरे हिम तेंदुए के आवास में लगाया गया। हालाँकि, स्नो लेपर्ड प्रोजेक्ट वर्ष 2021 में समाप्त हो गया।
प्रोजेक्ट स्नो लेपर्ड का एकमात्र उद्देश्य स्नो लेपर्ड का संरक्षण करना था। गौतम ने कहा कि अब किब्बर वन्यजीव अभयारण्य सहित ऊपरी स्पीति परिदृश्य के लिए “प्रोजेक्ट स्नो लेपर्ड” नामक एक नई केंद्र प्रायोजित परियोजना को मंजूरी के लिए भारत सरकार को प्रस्तुत किया गया है।
मैसूर स्थित नेचर कंजर्वेशन फाउंडेशन की मदद से हिमाचल प्रदेश के वन्यजीव विंग द्वारा कैमरा ट्रैप लगाकर भारत में हिम तेंदुए की जनसंख्या का आकलन किया गया, जिसमें कहा गया कि हिमाचल प्रदेश के लाहौल-स्पीति और किन्नौर जिलों में हिम तेंदुओं की अधिकतम संख्या दर्ज की गई।
इसका संभावित आवास शिमला, कुल्लू, चंबा और कांगड़ा जिलों के ऊपरी क्षेत्रों में भी फैला हुआ है। शोधकर्ताओं ने ग्रेट हिमालयन नेशनल पार्क के दो स्टेशनों पर एक ही कैमरा ट्रैप में आम तेंदुए और हिम तेंदुए को देखा, जो उनके बीच एक आवास ओवरलैप का सुझाव देता है। हमीरपुर हिमाचल प्रदेश के लेखक राजिंदर राजन ने मुझे बताया कि वन विभाग के वन्यजीव विंग ने हिम तेंदुओं के आवास का अध्ययन करने में पांच साल बिताए।
स्पीति, ताबो और पिन घाटी के ट्रांस-हिमालयी क्षेत्रों में अब तक 75 हिम तेंदुओं की सबसे अधिक संख्या दर्ज की गई है। यह समुद्र तल से 12500 फीट की ऊंचाई पर पाया जाता है और भारी बर्फ से ढके पहाड़ों में स्थित गुफाओं में इसके सुरक्षित ठिकाने हैं। हिमाचल प्रदेश सरकार इस दुर्लभ हिम तेंदुए को संरक्षित करने और उसकी रक्षा करने की कोशिश कर रही है।
उन्होंने कहा कि ट्रैकिंग मार्गों की योजना और डिजाइन इस तरह से बनाई गई है कि इससे हिम तेंदुओं की गतिशीलता में कोई बाधा न आए। आवास विनाश, आक्रामक प्रजातियाँ, जलवायु परिवर्तन और प्रदूषण का दुनिया भर में हिम तेंदुए पर अभूतपूर्व प्रभाव पड़ रहा है।