ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड पड़ोसी हैं, लेकिन क्रिकेट मैदान पर ये दोनों चिर प्रतिद्वंद्वी 32 साल बाद बॉक्सिंग डे टेस्ट मैच में मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड पर एक दूसरे का सामना करेंगे। इन दोनों टीमों के बीच दूसरा टेस्ट मैच गुरुवार से मेलबर्न में शुरू होगा, जिसमें न्यूजीलैंड श्रृंखला बराबर करने की कोशिश करेगा। ऑस्ट्रेलिया ने पर्थ में पहला टेस्ट मैच 296 रन के बड़े अंतर से जीता था।
न्यूजीलैंड इससे पहले 26 दिसंबर यानि बॉक्सिंग डे को मेलबर्न में आखिरी बार 1987 में खेला था। तब वर्तमान टीम के उसके केवल चार खिलाड़ियों नील वैगनर, रोस टेलर, बीजे वाटलिंग और कोलिन डि ग्रैंडहोम का ही जन्म हुआ था। तेज गेंदबाज टिम साउथी ने माना कि यह उसकी टीम के लिए विशेष क्षण है। मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड पर मैच के पहले दिन लगभग 75 हजार दर्शकों के पहुंचने की संभावना है।
साउथी ने कहा, ‘‘न्यूजीलैंड के कई दिग्गज क्रिकेटरों को यह मौका नहीं मिला इसलिए यह खास है। हर कोई बाक्सिंग डे टेस्ट मैच देखते हुए बड़ा हुआ है। दर्शक और इतिहास इसके साथ हैं और न्यूजीलैंड को 30 साल से भी अधिक समय से इसमें खेलने का मौका नहीं मिला है, यह थोड़ा अलग है।’’
न्यूजीलैंड ने मैच के लिए अपनी टीम में दो बदलाव किए हैं। तेज गेंदबाज ट्रेंट बोल्ट ने चोट से उबरने के बाद वापसी की है, जबकि जीत रावल की जगह शीर्ष क्रम में टॉम ब्लंडेल को रखा गया है। बोल्ट पर्थ में पहले टेस्ट मैच में नहीं खेल पाए थे।
टॉम लैथम के साथ ब्लंडेल पारी का आगाज करेंगे। ब्लंडेल ने अब तक दो टेस्ट मैच खेले हैं जिसमें उन्होंने अपना आखिरी मैच दिसंबर 2017 में खेला था और उसमें भी वह आठवें नंबर पर बल्लेबाजी के लिये उतरे थे। ब्लंडेल अमूमन मध्यक्रम में बल्लेबाजी के लिये उतरते थे।
इस बीच ऑस्ट्रेलिया के कप्तान टिम पेन ने कहा उनकी टीम पांच विशेषज्ञ गेंदबाजों के साथ उतर सकती है। एमसीजी का विकेट पिछले दो ‘बाक्सिंग डे’ टेस्ट मैच के दौरान सपाट बना रहा और उसमें 20 विकेट लेना चुनौती बन रही, हालांकि एक महीने पहले यहां खतरनाक पिच के कारण शैफील्ड शील्ड मैच रद्द करना पड़ा था। इन सब चीजों को ध्यान में रखते हुए पेन ने कहा कि फैसला आखिरी क्षणों में पिच को देखने के बाद ही किया जाएगा। लेकिन परिस्थितियों के अनुसार संभावना पांच गेंदबाजों के साथ उतरने की है और ऐसे में क्वीन्सलैंड के तेज गेंदबाज माइकल नेसेर को पदार्पण का मौका मिल सकता है।
पेन ने पत्रकारों से कहा, ‘‘टीम के बारे में कल पता चलेगा। विकेट कैसा होगा यह अभी स्पष्ट नहीं है लेकिन हम दोनों परिस्थितियों (पांच गेंदबाजों के साथ खेलने या नहीं खेलने) के लिये तैयार हैं। हमने दिमाग में दो अलग टीमों का खाका तैयार कर रखा है। हम अंतिम फैसला कल करेंगे।’’
ऑस्ट्रेलिया अमूमन चार विशेषज्ञ गेंदबाजों के साथ खेलता रहा है जिनमें तीन तेज गेंदबाज और एक स्पिनर शामिल होता है। क्रिकेट आस्ट्रेलिया के अनुसार इससे पहले वह 2013 में श्रीलंका के खिलाफ सिडनी टेस्ट मैच में पांच विशेषज्ञ गेंदबाजों के साथ उतरा था। अगर वह पांच गेंदबाजों के साथ उतरता है तो मिशेल स्टार्क, पैट कमिन्स, नाथन लियोन के साथ नेसेर को रखा जा सकता है जबकि चोटिल जोश हेजलवुड की जगह जेम्स पैटिनसन लेंगे। ऐसे में ट्रेविस हेड को बाहर बैठना पड़ सकता है।