ऑस्ट्रेलिया के स्टार बल्लेबाज स्टीव स्मिथ का मानना है कि भारत में टेस्ट मैच खेलना सबसे मुश्किल होता है और इस देश में पांच दिवसीय प्रारूप की श्रृंखला जीतना उनके सबसे बड़े लक्ष्यों में से एक है।
आईपीएल के पहले सत्र की चैंपियन राजस्थान रॉयल्स द्वारा आयोजित बातचीत में स्मिथ ने न्यूजीलैंड के लेग स्पिनर ईश सोढ़ी से कहा, ‘‘मैं भारत में टेस्ट श्रृंखला जीतना चाहूंगा।’’
उन्होंने कहा, ‘‘मुझे लगता है कि ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेटर होने के नाते हम एशेज को, विश्व कप को बड़ा आंकते हैं लेकिन मेरा मानना है कि भारत अभी विश्व की नंबर एक टीम है और टेस्ट क्रिकेट खेलने के लिये यह बहुत मुश्किल स्थान है, इसलिए मैं भारत में टेस्ट श्रृंखला जीतना पसंद करूंगा।’’
वर्तमान में विश्व के नंबर एक टेस्ट बल्लेबाज स्मिथ ने अपने अन्य लक्ष्यों के बारे में कहा, ‘‘इसके अलावा मैं बहुत अधिक लक्ष्य तय करना पसंद नहीं करूंगा। मैं चीजों को हर दिन के हिसाब से लूंगा। एक बार में एक श्रृंखला पर ध्यान दूंगा और सुधार करने की कोशिश करूंगा।’’
कोविड-19 के कारण विश्व भर में लॉकडाउन के कारण खेल गतिविधियां ठप्प पड़ी हैं और स्मिथ को लगता है कि यह विश्राम बुरा नहीं है लेकिन उन्हें जल्द ही चीजें सामान्य होने की उम्मीद है।
उन्होंने कहा, ‘‘पिछला साल काफी व्यस्त रहा। विश्व कप और एशेज थी। इसके अलावा विदेशों में कुछ एकदिवसीय श्रृंखलाएं थी। इसलिए यह विश्राम बुरा नहीं है लेकिन उम्मीद है कि यह कुछ सप्ताह का ही होगा। मैं वापस मैदान पर लौटने के लिये उत्सुक हूं।’’
स्मिथ ने भारत के स्पिन ऑलराउंडर रविंद्र जडेजा की भी प्रशंसा की और उन्हें उपमहाद्वीप की परिस्थितियों में सबसे मुश्किल गेंदबाज करार दिया। उन्होंने कहा, ‘‘जडेजा का उपमहाद्वीप में जवाब नहीं। इसलिए वह इतना अच्छा गेंदबाज है। वह गुडलेंथ पर पर सही जगह पर गेंद पिच कराता है। एक गेंद उछाल लेती है तो दूसरी स्पिन। जब उसके हाथ से गेंद निकलती है तो वह एक जैसी ही लगती है।’’
स्मिथ ने कहा, ‘‘लेग स्पिनर के लिये अच्छी गुगली या स्लाइडर महत्वपूर्ण होती है। उंगलियों के स्पिनर के लिये हाथ की तेजी में अधिक परिवर्तन किये बिना गेंद की तेजी में बदलाव करना महत्वपूर्ण होता है। दुनिया में बहुत कम गेंदबाज ऐसा कर पाते हैं। जडेजा उनमें से एक है। उसे खेलना बहुत मुश्किल होता है।’’
स्मिथ ने पिछले साल आईपीएल के बीच में अंजिक्य रहाणे से कप्तानी का जिम्मा संभाला था और वह फिर से राजस्थान रायल्स की अगुवाई करने के लिये उत्सुक हैं। कोविड-19 के कारण इंडियन प्रीमियर लीग 15 अप्रैल तक स्थगित किया गया है। उन्होंने कहा, ‘‘अभी दुनिया में बहुत कुछ चल रहा है। उम्मीद है कि हमें साल में किसी समय आईपीएल में खेलने का मौका मिलेगा।’’
स्मिथ ने कहा, ‘‘मैंने जिन दो सत्र में रॉयल्स की कप्तानी की, उन दोनों में बीच में यह जिम्मा संभाला। मैंने 2015 में शेन वाटसन से कप्तानी ली और पिछले साल भी मैंने सत्र के बीच में यह जिम्मा संभाला। इस बार मैं शुरू से यह जिम्मा संभालने के लिये तैयार हूं। रॉयल्स की टीम काफी अच्छी है।’’
स्मिथ ने एक स्पिनर के रूप में करियर की शुरुआत की लेकिन फिर दुनिया के सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज बन गये। अपने करियर के बारे में इस 30 वर्षीय बल्लेबाज ने कहा, ‘‘मैं एक गेंदबाज की तुलना में बेहतर बल्लेबाज था। मैंने अपने पहले दो टेस्ट मैच विशेषज्ञ स्पिनर के तौर पर खेले। यह अजीब था। वे शेन वार्न युग के बाद एक स्पिनर चाहते थे और मैं 12-13 स्पिनरों में से एक था।’’
उन्होंने कहा, ‘‘इसके बाद मुझे बाहर कर दिया गया और मैं ऑस्ट्रेलियाई टीम में वापसी के रास्ते तलाशने लगा। तब मैंने गेंदबाजी के बजाय अपना पूरा ध्यान बल्लेबाजी पर दिया। लेकिन मैं जब तब गेंदबाजी करता रहता हूं।’’
